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1855年から続いた16光年先の連星系にまつわる巨大惑星の謎が決着。恒星の表面活動が原因と判明し、生命存在の可能性がある小型惑星の探索に道が開かれました。
地球から約16光年離れた連星系「へびつかい座70番星AB（70 Oph AB）」について、長年示唆されていた木星サイズの巨大惑星は存在しないとする研究結果を、米ミシガン大学主導の研究チームが発表した。過去の観測で捉えられていた恒星の揺らぎは、巨大惑星の重力ではなく、恒星自体の表面活動の変化によるものと結論づけられている。
米天文学誌『The Astrophysical Journal』に掲載された今回の研究では、チリ・ラスカンパナス天文台のマゼラン・クレイ望遠鏡や米テキサス州マクドナルド天文台のハーラン・J・スミス望遠鏡のデータに加え、約1世紀分の観測記録を組み合わせて分析が行われた。
その結果、主星70 Oph Aの周囲5天文単位以内、伴星70 Oph Bの周囲0.5天文単位以内において、木星と同等以上の質量を持つ惑星の存在が排除された（1天文単位は地球・太陽間の平均距離）。同星系では1855年に英天文学者ウィリアム・ジェイコブが惑星の存在を提唱して以来、視線速度の変動から巨大惑星の存在が疑われていたが、長年の謎に決着がついた形となる。
ただし、今回の解析手法はより小さな惑星の検出を目的としたものではない。研究チームは、土星サイズ以下の惑星や、液体の水が存在し得る「ハビタブルゾーン」に位置する岩石惑星が存在する可能性は依然として残されていると指摘している。
へびつかい座70番星ABは、アルファ・ケンタウリ、はくちょう座61番星に次いで地球から3番目に近い連星系だ。存在し得ない惑星の条件が特定されたことで、将来の探査を効率的に進める道筋ができた。研究者らは、NASAが計画する「ハビタブル・ワールド・オブザーバトリー（Habitable Worlds Observatory）」や連星系を対象とする「SHERA」ミッションにおいて、同星系がより小さな惑星を探す重要なターゲットになると説明している。